La côte sud de l'Italie, en particulier les régions des Pouilles du Salento et du Gargano, connaît actuellement un changement écologique important. En raison de la hausse des températures de la mer et d'autres changements liés au climat, la tortue caouanne, une espèce classée « vulnérable » par l'UICN, étend son aire de nidification vers le nord. Historiquement limitées aux régions méridionales comme la Calabre et la Sicile, les tortues caouannes pondent désormais leurs œufs sur les plages des Pouilles, notamment sur les côtes pittoresques de Gallipoli, Salve et le promontoire du Gargano. Ces zones sont non seulement riches sur le plan écologique, avec des habitats tels que les herbiers de Posidonia oceanica et les zones humides côtières, mais elles comptent également parmi les destinations estivales les plus visitées d'Italie, attirant chaque année des millions de touristes.

Ce chevauchement entre les nouveaux sites de nidification des tortues et les zones touristiques très fréquentées représente à la fois un défi et une opportunité en matière de conservation. D'une part, le tourisme non réglementé peut entraîner la dégradation des habitats, l'installation d'éclairages artificiels, le nettoyage des plages et des perturbations humaines, autant de facteurs qui menacent le succès de la nidification des tortues. D'autre part, le tourisme offre une plateforme puissante pour l'éducation, l'engagement communautaire et le développement durable. Le projet TUI Turtle Aid Italy répond à cette situation complexe en intégrant la conservation des tortues marines à des pratiques touristiques responsables.

Le projet protège plus de 3 500 tortues et sauve environ 300 tortues blessées grâce à une surveillance structurée des plages, à la protection des nids et à des efforts de réhabilitation. Des bénévoles formés patrouillent les plages, détectent les nids et veillent à ce que les nouveau-nés atteignent la mer en toute sécurité. Le projet soutient également le sauvetage et la réhabilitation des tortues blessées en coordination avec les autorités locales et les garde-côtes. Les tortues victimes de prises accessoires, de collisions avec des bateaux ou de la pollution sont transportées vers le centre de récupération des tortues marines de Manfredonia, où elles reçoivent des soins vétérinaires.

Afin d'aligner le tourisme sur la conservation, le projet introduit une certification « Tourisme respectueux des tortues » pour les entreprises situées en bord de mer. Au moins 60 hôtels et clubs de plage sont engagés dans des évaluations, des formations et un soutien pour adopter des pratiques respectueuses de l'environnement, telles que la réduction de la pollution lumineuse et l'évitement du nettoyage des plages pendant les périodes de nidification.

L'engagement du public est au cœur du projet : plus de 4 100 touristes et membres de la communauté sont sensibilisés par le biais de campagnes de sensibilisation, de panneaux d'information et d'événements. 1 000 écoliers participent à des programmes sur mesure, tandis que des activités saisonnières telles que la libération de tortues, des éco-visites et des « journées des tortues » favorisent l'implication locale.