De zuidkust van Italië, met name de Apulische regio's Salento en Gargano, ondergaat een ingrijpende ecologische verandering. Als gevolg van stijgende zeetemperaturen en andere klimaatgerelateerde veranderingen breidt de onechte karetschildpad – een soort die door de IUCN als “kwetsbaar” is geclassificeerd – zijn broedgebied uit naar het noorden. Historisch gezien waren onechte karetschildpadden beperkt tot zuidelijke regio's zoals Calabrië en Sicilië, maar nu leggen ze eieren op stranden in Apulië, waaronder de schilderachtige kusten van Gallipoli, Salve en het schiereiland Gargano. Deze gebieden zijn niet alleen ecologisch rijk, met habitats zoals Posidonia oceanica-velden en kustmoerassen, maar behoren ook tot de meest bezochte zomerbestemmingen van Italië en trekken jaarlijks miljoenen toeristen.

Deze overlap tussen opkomende broedplaatsen voor schildpadden en intensief bezochte toeristische gebieden vormt zowel een uitdaging als een kans voor het behoud van deze diersoort. Enerzijds kan ongereguleerd toerisme leiden tot aantasting van de habitat, kunstmatige verlichting, strandreiniging en verstoring door mensen, wat allemaal een bedreiging vormt voor het broedsucces van de schildpadden. Anderzijds biedt toerisme een krachtig platform voor educatie, betrokkenheid van de gemeenschap en duurzame ontwikkeling. Het TUI Turtle Aid Italy-project pakt deze complexe situatie aan door het behoud van zeeschildpadden te integreren in verantwoord toerisme.

Het project beschermt meer dan 3500 schildpadden en redt ongeveer 300 gewonde schildpadden door middel van gestructureerde strandbewaking, nestbescherming en rehabilitatie. Getrainde vrijwilligers patrouilleren op de stranden, sporen nesten op en zorgen ervoor dat de jongen veilig de zee bereiken. Het project ondersteunt ook de redding en rehabilitatie van gewonde schildpadden in samenwerking met lokale autoriteiten en kustwachten. Schildpadden die zijn geraakt door bijvangst, botsingen met boten of vervuiling worden naar het Sea Turtle Recovery Center in Manfredonia gebracht, waar ze veterinaire zorg krijgen.

Om toerisme en natuurbehoud op elkaar af te stemmen, introduceert het project een schildpadvriendelijk toerismecertificaat voor bedrijven aan het strand. Ten minste 60 hotels en strandclubs worden via beoordelingen, trainingen en ondersteuning betrokken bij het invoeren van milieuvriendelijke praktijken, zoals het verminderen van lichtvervuiling en het vermijden van strandschoonmaak tijdens het broedseizoen.

Betrokkenheid van het publiek staat centraal in het project: meer dan 4.100 toeristen en leden van de gemeenschap worden voorgelicht via bewustmakingscampagnes, bewegwijzering en evenementen. 1.000 schoolkinderen nemen deel aan op maat gemaakte programma's, terwijl seizoensgebonden activiteiten zoals het vrijlaten van schildpadden, ecotochten en “Schildpaddagen” de lokale betrokkenheid bevorderen.