TUI Care Foundation en World Animal Protection hebben hun krachten gebundeld met als doel om in 2020 650 Aziatische olifanten te beschermen tegen dieronvriendelijke toeristische attracties zoals olifantenritjes en -shows. Om dit te realiseren investeren de organisaties in de ontwikkeling van locaties waar olifanten op een diervriendelijke manier behandeld worden. Toeristen die deze locaties bezoeken kunnen zo op een verantwoorde manier genieten van deze wilde dieren.

Thomas Ellerbeck, bestuursvoorzitter van de TUI Care Foundation: “We zien in de toerismebranche een positieve ontwikkeling op het gebied van de bescherming van olifanten. Toeristen zijn in toenemende mate geïnteresseerd in het welzijn van wilde dieren die leven in de landen die zij bezoeken. De toerismebranche kan dan ook de drijvende kracht zijn voor een olifantvriendelijke toekomst in Zuid-Azië. Wij zijn er trots op dat wij daar in onze samenwerking met World Animal Protection een bijdrage aan kunnen leveren.”

Vaak weten toeristen niet dat olifantenritjes en -shows slecht zijn voor de dieren. Stropers vangen kleine olifantjes die op hardhandige wijze worden afgericht om zo hun wil te breken. Een gevangen olifant leeft hierdoor de rest van zijn leven in angst, blijft vastgeketend, beweegt weinig en krijgt eenzijdig voedsel. Deze dieren kunnen door hun tamheid vaak niet meer uitgezet worden in het wild. Een diervriendelijke opvang is dan het beste alternatief.

Het project van WAP focust zich in eerste instantie op Thailand. Hier leven zo’n 4.000 olifanten in gevangenschap en zo’n 2.000 tot 3.000 in hun natuurlijke leefomgeving. Het streven is om meer landen met een grote olifantenpopulatie in gevangenschap te betrekken, zoals Laos, Cambodja, Nepal, India en Sri Lanka. Door samen met bestaande locaties te werken aan betere leefomstandigheden waarin de dieren hun natuurlijke gedrag kunnen vertonen, wil de organisatie laten zien dat toeristen op een verantwoorde wijze deze wilde dieren kunnen bewonderen. Bovendien komt op deze manier de bron van inkomsten voor de lokale bevolking niet in het gedrang, het geld wordt nu alleen op een diervriendelijke manier verdiend.

TUI Nederland was de eerste reisorganisatie die stopte met het aanbieden van olifantonvriendelijke excursies en attracties. Inmiddels hebben meer dan 100 touroperators dit voorbeeld gevolgd. Steve Mclvor, CEO van World Animal Protection: “We zien een daling in de vraag naar olifantenritjes maar er is nog veel werk te doen om toeristen nog meer bewust te maken van de mishandeling die ermee gepaard gaat. Zodra men zich dat realiseert, neemt het enthousiasme snel af.”